В центре сюжета — могущественная сицилийская мафиозная семья Корлеоне, чья власть простирается по всему Нью-Йорку. Действие разворачивается в послевоенное десятилетие, с 1945 по 1955 год. На свадьбе дочи Дона Вито Корлеоне появляется его младший сын Майкл, только что вернувшийся с фронта. Несмотря на героизм и уважение окружающих, он стремится держаться подальше от криминальных дел семьи.
Однако эпоха меняется, и старые правила, которых придерживается Дон Корлеоне, уже не устраивают новых игроков, жаждущих власти. Вскоре на самого дона совершается дерзкое покушение, которое потрясает основы семьи и заставляет каждого её члена пересмотреть свои позиции.